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El virus SARS-CoV-2 perdura durante días en plástico o metal, pero se desintegra poco después de aterrizar en superficies de cobre. He aquí por qué.
Cuando los investigadores informaron el mes pasado que el nuevo coronavirus que causa la pandemia de COVID-19 sobrevive durante días en vidrio y acero inoxidable, pero muere a las pocas horas de aterrizar en el cobre, lo único que sorprendió a Bill Keevil fue que el patógeno durara tanto tiempo en el cobre.
Keevil, investigador de microbiología de la Universidad de Southampton (Reino Unido), ha estudiado los efectos antimicrobianos del cobre durante más de dos décadas. Ha observado en su laboratorio cómo el simple metal elimina un bicho malo tras otro. Comenzó con la bacteria que causa la enfermedad del legionario y luego pasó a infecciones mortales resistentes a los medicamentos como el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA). Probó virus que causaron problemas de salud en todo el mundo como el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y la pandemia de gripe porcina (H1N1) de 2009. En cada caso, el contacto con el cobre mató al patógeno en cuestión de minutos. "Simplemente lo destrozó", dice.
“Una de las ironías es que la gente [instala] acero inoxidable porque parece limpio y, en cierto modo, lo es”, dice, señalando la omnipresencia del material en los lugares públicos. “Pero luego el argumento es ¿con qué frecuencia se limpia? No limpiamos lo suficiente”. El cobre, por el contrario, desinfecta simplemente por estar allí.
Conocimiento ancestral
El trabajo de Keevil es una confirmación moderna de un remedio ancestral. Durante miles de años, mucho antes de que conocieran los gérmenes o los virus, la gente ha sabido de los poderes desinfectantes del cobre. "El cobre es verdaderamente un regalo de la Madre Naturaleza, ya que la raza humana lo ha estado usando durante más de ocho milenios", dice Michael G. Schmidt, profesor de microbiología e inmunología en la Universidad Médica de Carolina del Sur que investiga el cobre en entornos de atención médica.
El primer uso registrado de cobre como agente para eliminar infecciones proviene del Papiro Smith, el documento médico más antiguo conocido en la historia. La información que contiene se ha atribuido a un médico egipcio alrededor del 1700 a.C., pero se basa en información que data de tan lejos como el 3200 a.C. Los egipcios designaron el símbolo ankh, que representa la vida eterna, para denotar el cobre en los jeroglíficos.
Ya en el año 1600 a. C., los chinos usaban monedas de cobre como medicamento para tratar el dolor cardíaco y estomacal, así como las enfermedades de la vejiga. Los fenicios, gente de mar, insertaban virutas de sus espadas de bronce en las heridas de batalla para prevenir infecciones. Durante miles de años, las mujeres han sabido que sus hijos no padecían diarrea con tanta frecuencia cuando bebían de recipientes de cobre y transmitieron este conocimiento a las generaciones posteriores. "No se necesita un título de médico para diagnosticar la diarrea", dice Schmidt.
Y el poder del cobre perdura. El equipo de Keevil revisó las antiguas barandillas de la Grand Central Terminal de Nueva York hace unos años. "El cobre sigue funcionando igual que el día en que se colocó hace más de 100 años", dice. "Este material es duradero y el efecto antimicrobiano no desaparece".
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Lo que los antiguos sabían, los científicos modernos y organizaciones como la Agencia de Protección Ambiental (EPA) han confirmado. La EPA ha registrado alrededor de 400 superficies de cobre como antimicrobianas. Pero, ¿cómo funciona exactamente?
Los metales pesados, incluidos el oro y la plata, son antibacterianos, pero la composición atómica específica del cobre le confiere un poder asesino adicional, dice Keevil. El cobre tiene un electrón libre en su capa orbital externa de electrones que participa fácilmente en reacciones de oxidación-reducción (lo que también hace que el metal sea un buen conductor). Como resultado, dice Schmidt, se convierte en una "granada molecular de oxígeno". La plata y el oro no tienen el electrón libre, por lo que son menos reactivos.
El cobre mata también de otras maneras, según Keevil, quien ha publicado artículos sobre el efecto. Cuando un microbio aterriza sobre el cobre, los iones bombardean el patógeno como una avalancha de misiles, impidiendo la respiración celular y perforando la membrana celular o el recubrimiento viral, y creando radicales libres que aceleran la eliminación, especialmente en superficies secas. Lo más importante es que los iones buscan y destruyen el ADN y el ARN dentro de una bacteria o virus, evitando las mutaciones que crean superbacterias resistentes a los medicamentos. "Las propiedades nunca desaparecen, incluso si se empaña", dice Schmidt.
Schmidt ha centrado su investigación en la cuestión de si el uso de aleaciones de cobre en superficies de contacto frecuente reduce las infecciones hospitalarias. En un día cualquiera, alrededor de uno de cada 31 pacientes hospitalizados tiene al menos una infección asociada a la atención médica, según los Centros para el Control de Enfermedades, con un costo de hasta 50 000 $ por paciente. El estudio pionero de Schmidt, financiado por el Departamento de Defensa, analizó aleaciones de cobre en superficies que incluían barandillas de cama, mesas de bandejas, postes intravenosos y reposabrazos de sillas en tres hospitales de todo el país. Esa investigación de 43 meses reveló una reducción del 58 % en las infecciones en comparación con los protocolos de infección rutinarios.
La investigación adicional se estancó cuando el DOD se centró en la epidemia de Zika, por lo que Schmidt se dedicó a trabajar con un fabricante que creó una cama de hospital de cobre. Un estudio de dos años publicado a principios de este año comparó camas en una unidad de cuidados intensivos con superficies de plástico y con cobre. Las barandillas de las camas con superficies de plástico superaron los estándares de riesgo aceptados en casi el 90 por ciento de las muestras, mientras que las barandillas de las camas de cobre superaron esos estándares solo en el 9 por ciento. "Demostramos nuevamente, con creces, que el cobre puede mantener el ambiente construido libre de microorganismos", dice.
Schmidt también es coautor de un estudio de 18 meses dirigido por Shannon Hinsa-Leasure, microbióloga ambiental del Grinnell College, que comparó la abundancia bacteriana en habitaciones ocupadas y desocupadas en el hospital rural de 49 camas del Grinnell Regional Medical Center. Una vez más, el cobre redujo el número de bacterias. "Si usas una aleación de cobre que siempre está funcionando", dice Hinsa-Leasure, "aún necesitas limpiar el ambiente, pero tienes algo en su lugar que también funciona todo el tiempo (para desinfectar)".
Aprovechar el cobre
Keevil y Schmidt han descubierto que instalar cobre en solo el 10 por ciento de las superficies evitaría infecciones y ahorraría 1176 dólares al día (comparando el coste reducido de tratar infecciones con el coste de instalar cobre). Sin embargo, los hospitales han tardado en responder. "Me ha sorprendido lo lento que ha sido la adopción por parte de los hospitales", añade Hinsa-Leasure. "Gran parte tiene que ver con nuestro sistema de atención médica y la financiación de los hospitales, que es muy ajustada. Cuando nuestro hospital renovó nuestra sala de emergencias, instalamos aleaciones de cobre en lugares clave. Así que tiene mucho sentido cuando se está haciendo una renovación o construyendo algo nuevo. Es más caro si solo se cambia algo que ya se tiene".
El sistema hospitalario Sentara en Carolina del Norte y Virginia convirtió las superficies impregnadas de cobre en el estándar en 13 hospitales en 2017 para mesas y barandillas de cama después de un ensayo clínico en 2016 en un hospital de Virginia Beach que informó una reducción del 78 por ciento en los organismos resistentes a los medicamentos. Utilizando tecnología pionera en Israel, el hospital también ha adoptado ropa de cama con infusión de cobre. Keevil dice que Francia y Polonia están comenzando a colocar aleaciones de cobre en los hospitales. En Perú y Chile, que producen cobre, se está utilizando en hospitales y sistemas de transporte público. "Así que está dando la vuelta al mundo, pero todavía no ha despegado", dice.
Si el cobre mata el COVID-19, ¿deberías periódicamente hacer rodar unas cuantas monedas de uno y cinco centavos entre tus manos? Quédate con el agua, el jabón y el desinfectante. "Nunca se sabe cuántos virus están asociados a la mano, por lo que es posible que no los elimine por completo", dice Schmidt. "Solo será una suposición si el cobre protegerá por completo".
https://www.smithsonianmag.com/science-nature/copper-virus-kill-180974655/
