El cobre mata el coronavirus por contacto, entonces ¿por qué no está el cobre en todas partes?

Un informe reciente publicado en el New England Journal of Medicine nos recuerda el poder casi milagroso del cobre para matar microbios al contacto. El estudio no encontró cantidades detectables del virus SARS-CoV-2 después de cuatro horas en una superficie de cobre. Compare eso con el virus que dura tres días en plástico, dos días en acero inoxidable y un día en cartón.

Aunque la confirmación del cobre como asesino del SARS-CoV-2 es nueva, conocemos la letalidad del cobre para los gérmenes desde hace miles de años, mucho antes de que supiéramos de los gérmenes.

Una lección de historia olvidada

En los antiguos ejércitos de Egipto y Babilonia, los soldados descubrieron que raspar sus espadas de bronce (cobre y estaño) en las heridas reducía la infección. En la India, el agua se almacenaba en vasijas de cobre para prevenir enfermedades.

En el siglo XIX, un médico observó que ninguno de los trabajadores de una fundición de cobre en París contraía el cólera, una enfermedad bacteriana. Las olas de cólera barrían París, matando a miles y llenando los hospitales de la ciudad. Los joyeros, orfebres, caldereros —que también trabajaban con cobre y aleaciones de cobre— también se salvaron. En 1865, el cólera mató a 6.176 parisinos de una población total de 1.677.000, una proporción del 0,37 por ciento. De los que tuvieron contacto con el cobre, solo 45 sucumbieron a la enfermedad, una proporción del 0,05 por ciento.

La existencia de microbios causantes de enfermedades, ya sean amebas, bacterias o virus, ha sido seguida por hallazgos de su incapacidad para sobrevivir en el cobre. Incluso los patógenos más resistentes, los que entran en la aterradora clase de enfermedades conocidas como HAI o infecciones asociadas a la atención médica, los supervillanos que proliferan en los entornos hospitalarios y son impermeables a todo producto químico, medicamento antibacteriano o tratamiento antiviral, tienen su kriptonita. Un estudio de 2013 de la Dra. Cassandra Salgado encontró que las tasas de HAI en tres unidades de cuidados intensivos (UCI) con superficies revestidas de cobre eran un 58 por ciento más bajas que en las UCI estándar.

Cómo mata el cobre

Muerte por contacto. Esto muestra los eventos tentativos en la muerte por contacto del cobre. A: El cobre se disuelve de la superficie de cobre y causa daño celular. B: La membrana celular se rompe debido al cobre y otros fenómenos de estrés, lo que lleva a la pérdida del potencial de membrana y del contenido citoplasmático. C: Los iones de cobre inducen la generación de especies reactivas de oxígeno, que causan más daño celular. D: El ADN genómico y plasmídico se degrada. (Imagen cortesía de la Sociedad Americana de Microbiología).

En pequeñas cantidades, el cobre es esencial para la mayoría de los organismos vivos, donde funciona en varias sustancias químicas para reticular el colágeno, sintetizar melanina y defenderse del daño oxidativo. Por otro lado, las propiedades de reducción-oxidación, o redox, del cobre también pueden causar daño celular. Aquí se han sugerido una serie de mecanismos químicos .

Un poco de cobre no te matará. Las superficies revestidas de cobre en una unidad de cuidados intensivos se muestran encerradas en un círculo. Se encontró que el revestimiento de cobre reducía las HAI, o infecciones asociadas a la atención médica, en un 58 por ciento en un estudio. (Imagen cortesía de la Universidad Médica de Carolina del Sur).

TABLA 1. La eliminación de microbios en superficies de cobre

Propagación por contacto con superficies

La COVID-19 es una enfermedad que afecta al sistema respiratorio y se propaga principalmente por contacto de persona a persona. Se puede contraer el virus directamente de una persona que tose o estornuda sobre o cerca de uno. Esa es la forma más común en que se propaga la enfermedad, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

"Es posible [cursivas añadidas] que una persona contraiga COVID-19 al tocar una superficie u objeto que contenga el virus y luego tocarse la boca, la nariz o posiblemente los ojos, pero no se cree que esta sea la forma principal de propagación del virus", afirman los CDC en su sitio web en el momento de redactar este artículo. Los CDC tardaron hasta 1987 en reconocer la propagación de la infección nosocomial (de origen hospitalario) a través de fómites (superficies), según un artículo de Applied and Environmental Microbiology. Para entonces, la investigación estaba en auge y confirmaba un "modelo multifactorial de propagación de enfermedades", creando un creciente cuerpo de evidencia sobre el papel de las superficies contaminadas en la propagación de infecciones virales. De hecho, algunos virus solo se propagaban a través de superficies contaminadas. Un estudio de 10 años sobre el rinovirus (resfriado común) en 343 adultos encontró que la mayoría de las infecciones se debían a la transmisión por superficie. Se encontró que la transmisión por aerosol (directa) infectó solo a 2 de 40 niños, lo que llevó a los investigadores a concluir que la transmisión por aerosol, o directa, era secundaria a la contaminación de superficies o al contacto cercano como propagador del HPIV1 (virus parainfluenza humano tipo 1).

La prensa científica popular, los medios de comunicación en general, los gobiernos y el público no parecen estar esperando que los CDC lleguen a una conclusión sobre el papel de las superficies en la propagación de enfermedades. Abundan las advertencias públicas para limpiar las superficies, el desinfectante de manos se agota rápidamente y el lavado de manos alcanza un máximo histórico.

Entonces, ¿por qué el cobre no está en todas partes?

Uno se pregunta, en la era del coronavirus, ¿por qué no todas las superficies de hospitales o restaurantes están cubiertas de cobre? Desde los pomos de las puertas, hasta los inodoros, las salas de emergencia, las superficies de preparación de alimentos en cada cocina de hospitales, restaurantes y otros lugares.

Un estudio sobre la eficacia de los pomos de las puertas de latón para eliminar los virus que quedaban en ellos, mientras se despreciaba el acero inoxidable —un entorno relativamente acogedor— fue publicado en 2009 por la Asociación para el Desarrollo del Cobre. Fue ignorado en gran medida.

Hay varias razones por las que los hospitales pueden tardar en reaccionar.

Como se señaló anteriormente, los CDC no han declarado definitivamente que la COVID-19 pueda propagarse por contacto con superficies contaminadas. Para las instituciones que necesitan justificar que nada necesita cambiar, que el acero inoxidable y los plásticos siguen siendo los materiales de elección, los CDC han cumplido un propósito.

El cobre no es barato. Las tuberías de cobre deben guardarse bajo llave en las obras de construcción para evitar robos. Los proveedores de chatarra comprarán cobre a 2,15 dólares la libra, mientras que el aluminio solo alcanza los 0,68 dólares la libra. El cable telefónico (hecho de cobre) tendido en África desaparecía misteriosamente, un misterio que solo se resolvió después de que se observaran joyas de cobre en abundancia en los mercados locales.

El cobre es difícil de mantener. El cobre adquiere fácil y rápidamente una pátina verdosa de óxido de cobre. Aunque eso no parece disminuir su letalidad microbiana, hace que los encargados de las instalaciones quieran fregar la superficie hasta que recupere un brillo lustroso de cobre. Por lo tanto, el cobre conlleva mayores costos de mantenimiento. El acero inoxidable tiene un aspecto (engañosamente) limpio sin necesidad de fregar ni de mantenimiento alguno.

Si el acero inoxidable se convirtió en la brillante estrella de los hospitales, fue el plástico el que lo aplastó como material para equipos hospitalarios. Era barato. Se podía moldear en cualquier forma y color. Estaba por todas partes. Un estudio tras otro demostró cómo el plástico albergaba el contagio —más recientemente el virus de la COVID-19— más que cualquier otro material probado, pero hicimos la vista gorda.

Una percepción persistente de que el cobre es tóxico podría estar frenando el material. Si bien las cantidades mínimas de cobre son vitales para la mayoría de los organismos, como hemos señalado, grandes cantidades pueden ser venenosas. El sulfato de cobre se usa como fungicida y se encontró que era venenoso para los humanos en dosis de gramos (11 mg/KG). Pero un poco de cobre no dañará a los organismos grandes. Los humanos sanos pueden eliminar un pequeño exceso de cobre, excepto aquellos con la enfermedad de Wilson, un trastorno genético recesivo caracterizado por la incapacidad de eliminar el cobre del cuerpo, lo que resulta en niveles tóxicos de cobre en el hígado y el cerebro.

Algunos se preocupan por los utensilios de cocina de cobre. El cobre no debe entrar en contacto directo con alimentos ácidos como los tomates, ya que provocará una reacción y creará compuestos e iones de cobre, pero la mayoría de los utensilios de cocina de cobre están revestidos con otro metal o una capa transparente.

¿La bebida oficial del coronavirus? Moscow Mule, servido en una taza de cobre en Rye en San Francisco. Se ha demostrado que el cobre mata al SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, al igual que se sabe que mata otros microbios por contacto. (Imagen cortesía de Wikipedia).

Referencias

El cobre destruye virus y bacterias. ¿Por qué no está en todas partes? Shayla Love, Vice.com 18 de marzo de 2020.

Cobre metálico como superficie antimicrobiana, Gregor Grass, Christopher Rensing y Marc Solioz, Applied and Environmental Microbiology, 7 de marzo de 2011.

Importancia de los fómites en la propagación de enfermedades virales respiratorias y entéricas, Stephanie A. Boone, Charles P. Gerba, Applied and Environmental Microbiology, 13 de marzo de 2007.

https://www.engineering.com/DesignerEdge/DesignerEdgeArticles/ArticleID/20107/Copper-Kills-the-Coronavirus-on-Contact-so-Why-Isnt-Copper-Everywhere.aspx