Cuando pensamos en metales preciosos, usualmente tendemos a pensar en ellos como materiales en los que podemos invertir o usar para hacer joyas. Sin embargo, la ciencia demuestra que los metales preciosos tienen muchos más usos.

A continuación, explicaremos cómo metales como la plata y el cobre matan gérmenes, una función valiosa que podría servirnos bien a la luz de los acontecimientos recientes.

Una historia de cobre y brotes

El uso de cobre en la infraestructura moderna ha desaparecido en su mayor parte, pero puede haber razones para recuperarlo. En 1852, el médico Victor Burq descubrió que una tripulación de 200 empleados que trabajaban en una fundición de cobre en París había sobrevivido a los brotes de cólera de 1832, 1849 y 1852. Además, otro grupo de 400 a 500 trabajadores del cobre en la misma calle también había sobrevivido a la enfermedad. Esto llevó a Burq a creer que su trabajo con el cobre de alguna manera los había inmunizado contra el cólera. Finalmente, comenzó una investigación sobre personas que trabajaban con cobre en todo el mundo.

Aunque la investigación de Burq concluyó que el cobre podía prevenir enfermedades como el cólera, fue la ciencia moderna la que reveló cómo el metal base es tan bueno para combatir los gérmenes: el cobre es antimicrobiano.

¿Cómo mata el cobre a los gérmenes?

El cobre puede matar bacterias y virus, a veces en cuestión de minutos. Los estudios demuestran que el cobre es capaz de destruir microbios que amenazan la vida como el norovirus, cepas virulentas de e. coli, MRSA y coronavirus, incluyendo potencialmente la cepa que causa la actual pandemia de COVID-19.

Las bacterias y los virus mueren cuando entran en contacto con superficies de cobre porque el cobre libera partículas cargadas eléctricamente conocidas como iones. Los iones de cobre atraviesan las membranas celulares, destruyendo todo el microbio.

Investigadores del laboratorio de virología de los Institutos Nacionales de Salud descubrieron que después de rociar SARS-COV2, la cepa responsable de COVID-19, en siete materiales comunes diferentes, este sobrevivió la menor cantidad de tiempo en el cobre. Después de solo cuatro horas viviendo en el cobre, había desaparecido.

En un momento de incertidumbre sobre pandemias actuales y futuras, puede ser sensato considerar la instalación de cobre en hospitales, sistemas de transporte público y otros lugares donde los gérmenes puedan propagarse fácilmente.

Sin embargo, el cobre no es el único metal que mata gérmenes. La plata también es una opción viable utilizada en muchas aplicaciones médicas.

El uso de la plata en aplicaciones médicas

La plata, aunque no es muy beneficiosa como medicamento oral, puede ser excelente cuando se usa tópicamente o se integra en instrumentos médicos. Por ejemplo, la sulfadiazina de plata, un antibiótico tópico, se usa en quemaduras para prevenir infecciones. La plata también se utiliza en varios tipos de apósitos médicos debido a los beneficios que proporciona. Los estudios demuestran que los apósitos que contienen plata mejoran los tiempos de curación y conllevan mayores ahorros de costos en comparación con el tratamiento con apósitos sin plata.

Los catéteres que contienen plata también tienen un rendimiento significativamente mejor. Un estudio de 2014 mostró que el uso de un catéter urinario de hidrogel de aleación de plata redujo los casos de infecciones del tracto urinario debido a los catéteres.

¿Por qué la plata es tan buena para combatir infecciones?

Al igual que el cobre, las propiedades antibacterianas de la plata provienen de los iones del metal. Los iones de plata dañan irreversiblemente los sistemas enzimáticos críticos para las membranas celulares de los patógenos. La eficacia de los iones de plata también se puede mejorar mediante el uso de una corriente eléctrica. Los investigadores también han descubierto que la plata tiene un "efecto zombi" que la convierte en un potente antiséptico.

Mirando hacia el futuro

A medida que aprendemos más sobre bacterias y virus, es importante investigar métodos de prevención, como simplemente cambiar los materiales que usamos para superficies de alto contacto como barandillas y pomos de puertas, así como métodos de tratamiento. Es de esperar que los metales antimicrobianos se conviertan en una herramienta más extendida en la lucha contra las enfermedades infecciosas.